Unter einer externen Festplatte versteht man einen Datenträger, der im Gegensatz zu normalen Festplatten, nicht innerhalb eines Computers ein- gebaut ist, sondern außerhalb, also extern an den Rechner angeschlossen wird. Die Festplatte ich dabei mit einer extra robusten Ummantelung bzw. einem speziellen Gehäuse versehen, um Schäden zu vermeiden, die bei der externen Nutzung einer normalen Festplatte schnell zu dessen tech- nischem Versagen führen würden.

Der externe Datenträger beherbergt den Vorteil, dass die auf der Fest- platte befindlichen Daten problemlos mit sich herumtragen werden können und die Möglichkeit besteht, diese an verschiedene Computer anzuschlies- sen um einen mobilen Datenaustausch zu ermöglichen. Die externe Festplatte kann somit mit einer sehr viel Speicherplatz besitzenden DVD verglichen werden, mit dem Unterschied, dass der externe Da- tenträger etwas umfangreicher als eine DVD ist. Zum Zugriff auf deren Daten ist eine zusätzliche Strom- versorgung nötig, die entweder über ein extra Stromkabel oder ein USB-Kabel gewährleistet wird. Technisch gesehen gibt es zwischen einer normalen Festplatte und einem externen Exemplar kaum Unterschiede; Geschwindigkeit und Fassungsvermögen sind vergleichbar und ex- sowie intern in viel- erlei Varianten zu kaufen; Je kleiner, also kompakter, die Bauform der Festplatte ist, um so teurer ist sie auch. Je nach Anschlussart (alt IDE, moderner SCSI und S-ATA) und Umdrehungsgeschwindigkeit variieren die Preise ebenso.

Wie bereits erwähnt werden externe Festplatten zum schnellen Austausch von großen Datenmengen zwischen verschiedenen Computern, die bei- spielsweise über keine Netzwerkverbindung verfügen, verwendet. Auch die dauerhafte Sicherung von wichtigen Nutzerdaten ist eine wichtige Funk- tion, die ausschlaggebend für den Erwerb eines externen Datenträgers sein kann.